我们通常所说的年龄是实际生活年龄，大多数人认为不同种族、不同性别的人在生理年龄上是统一的，但事实上，即使相同年龄的个体，在衰老状态上也可能存在很大差异，这其中可能是因为生活条件、生活方式和基因组成的不同造成的。所以就会出现一个人的生理年龄可能比实际年龄大，当然也有比实际年龄小的情况。
这反映了其年龄和健康状况，与实际年龄相比，生理年龄提供了一个相对更准确的衡量个体身体功能的方法。早在2018年，加州大学洛杉矶分校生物统计学家Steve Horvath研究发现：随着年龄的增加，某些基因的甲基化增加了，而另一些基因的甲基化会减少，处于浮动状态。在此基础上他设计开发了表观遗传时钟（Epigenetic clock），即利用基因的甲基化图谱来判断生理年龄，且度高达98%。此前，常春藤盟校达特茅斯学院一科研团队正在深入免疫系统、了解不同的免疫细胞如何影响表观遗传时钟，使时钟更加准确可靠，并在Aging Cell期刊发表了《解读免疫细胞组成在表观遗传学年龄加速中的作用：从细胞类型去卷积应用于人类血液表观遗传学时钟的见解》。此次研究中，为了确定身体的生物学年龄与免疫系统之间的关系，研究团队通过使用他们最近开发的新型免疫分析工具，更仔细地研究了免疫细胞谱与基于表观遗传时钟的生物学年龄评估之间的关联。分析了12种免疫细胞类型与6种广泛使用的基于DNA甲基化的表观遗传时钟预测的表观遗传年龄加速（EAA）之间的关联，使用了超过10000个血液样本数据。（注：实际年龄和表观遗传学预测的年龄可能出现分歧，这种现象被称为表观遗传学年龄加速）结果显示，所有六种表观遗传时钟测试都显示免疫细胞组成与EAA之间存在显著关联。在所有表观遗传时钟测试中，12种测试细胞类型中有至少9种与EAA存在显著关联。更高的记忆淋巴细胞亚型比例与增加的EAA相关，而更高的初始淋巴细胞亚型比例与减少的EAA相关。这表明幼稚免疫细胞和记忆免疫细胞之间的平衡加速或减缓了生物衰老。此外，作者还研究了多个因素对EAA影响，包含免疫细胞组成、实际年龄、疾病状态、性别和血统，其中免疫细胞组成对EAA影响更大，性别和血统影响最小。研究人员表示：“我们的发现为更详细地了解免疫系统与细胞水平的生物年龄之间的关系，以及影响我们衰老速度的内部和外部因素打开了新的大门。”这些发现的意义深远，为免疫细胞干预衰老机制提供了新的见解。这表明健康或更年轻的免疫细胞可塑造比实际年龄更年轻的生理年龄。免疫细胞在人体发挥着消灭体内外有害物质及清除衰老、变性、死亡细胞的作用，具有外察诸异、内审诸己的特点，被誉为人体的健康卫士。如若免疫系统功能低下或紊乱，则极易导致疾病的发生，包括各种病原微生物的入侵、肿瘤细胞的扩增以及自身免疫病的产生，同时也会导致衰老进程的明显加速，致使生命质量及寿命受到严重不利影响。文章观察了138名4-106岁的健康人，其中有26名世纪老人（百岁以上的老人）。研究数据表明，年轻人（Y）NK细胞的杀伤活性在63%左右，即在一定比例情况下，NK细胞杀伤肿瘤细胞的效率。中年人群（MA）NK细胞的杀伤活性明显降低，在33%左右。而世纪老人（C）NK细胞的杀伤活性高达55%左右。该结果表明，健康长寿与NK细胞活性的高低有着密切的关系。众多的研究解码，免疫细胞衰老可能对全身性衰老具有促进作用，保持身体中免疫细胞的数量和活性，有益于我们健康长寿。这无疑为免疫细胞研发找到了重要靶点。
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